Det är inte så lätt att skilja på de här tillstånden. Dessutom förekommer de ofta samtidigt.
Astman kan vara utlöst av exempelvis allergi, infektion eller ansträngning. Med astma menas trånga luftrör, som vidgas genom behandling med luftrörsvidgande och/eller antiinflammatorisk medicin. Diagnosen ställs med hjälp av personens beskrivning av besvären och med olika andningsundersökningar.
Emfysem är en sjukdom i själva lungvävnaden. De fina små lungblåsorna utvidgas och blir större, men färre till antalet. Det skapar en mindre yta för syreöverföring till blodet och därmed en känsla av att det är svårt att få luft. Ofta är emfysem en sen effekt av kronisk luftrörskatarr, en sjukdom som rökare brukar få. Även vid emfysem kan olika andningsundersökningar hjälpa till för att läkaren ska kunna fastställa diagnosen, men framför allt brukar röntgenbilder av lungorna användas.
Om man har kronisk luftrörskatarr och emfysem har man ofta också lite astmatiska besvär, åtminstone periodvis. Atrovent kan hjälpa ganska bra mot detta. Själva emfysemet finns det ingen direkt behandling mot. Men att sluta röka kan i alla fall bromsa förloppet så att det inte blir stadigt sämre.
Vid svår astma eller uttalat emfysem kan man få hjärtbesvär också eftersom hjärta och lungor är ett sammanhängande system. Vid måttligare besvär kan en vanlig kroppsundersökning oftast utesluta hjärtsjukdom.
