Herpes simplex är en virusinfektion. Efter första utbrottet kommer en period när viruset ligger vilande. Därefter kommer då och då återfall med återkommande lokala herpesutbrott. Man smittas alltså bara en gång i livet. I samband med att man blir smittad vandrar virus upp längs hudnerverna till nervknutor intill ryggraden. Där kan virus ligga vilande i många år, och är då ofarligt.
Av olika anledningar, till exempel solbadande, menstruation eller stress, kan viruset börja föröka sig igen och vandrar då ut till huden och slemhinnorna där det uppstår herpesutslag. Viruset finns i två närbesläktade former. Typ 1 ger vanligtvis herpessår på läpparna (munsår) medan typ 2 oftast ger upphov till herpes på könsorganen, så kallad genital herpes. Det har dock blivit allt vanligare att typ 1 också smittar i underlivet.
När man har sitt första herpesutbrott i könsorganen är man vanligen smittsam i sju till tolv dagar. Vid återfall är smittsamheten kortare, fyra till sju dagar. Men eftersom det är vanligt att man har herpes utan att veta om det, och utan tydliga symtom, så smittas tre av fyra av en partner som inte har några synliga symtom.
Inkubationstiden, det vill säga tiden från det att man smittats tills man insjuknat, är vanligen två till 20 dagar. Första gången man får ett herpesutbrott i underlivet ger symtomen en diffus rodnad på könsorganen, och därefter vätskefyllda blåsor som brister och ger sårbildning. Såren är ofta mycket smärtsamma. Man kan ha hög feber, huvudvärk liksom ömmande och svullna lymfkörtlar i ljumskarna. Utan behandling kan det ta tre till fyra veckor innan man är helt återställd och såren läkta. Återfallen är betydligt lindrigare än förstagångsinfektionen, och det hela läker ut på sju till tio dagar. Ibland kan man uppleva stickningar och klåda på området för utslaget några dagar innan blåsor och sår framträder. Hur ofta man får återfall av sin herpes varierar. Ungefär hälften har aldrig besvär medan andra kan få återfall tre till fyra gånger per år.
Någon medicin som tar bort herpesvirus ur kroppen finns inte. Det finns dock medicin som kan lindra symtomen vid en förstagångsinfektion och även vid svåra återfall.
Om man har genital herpes bör samlag undvikas när man har symtom. Herpessmitta är mycket vanligt och många av de som en gång smittats har inte observerat några symtom. Om en partner är orolig kan en blodprovtagning visa om han/hon är smittad sedan tidigare, eftersom det då finns antikroppar mot viruset i blodet.
